Le site de la Cité de David — nommé d'après le roi biblique qui a capturé la forteresse jébuséenne vers 1000 av. J.-C. — se trouve à l'extérieur des murs ottomans de la vieille ville actuelle, un puzzle géographique qui déconcerte les visiteurs novices attendant des ruines à l'intérieur des remparts familiers. Les fouilles commencées dans les années 1850 par l'ingénieur britannique Charles Warren et accélérées après 1967 ont exposé vingt-cinq siècles d'occupation continue, de la brique crue de l'âge du bronze aux mosaïques byzantines, compressés dans un éperon étroit ne dépassant pas cent mètres à sa base.
Le réseau de visite souterraine de Jérusalem passe par le puits de Warren, un système hydraulique vertical autrefois pensé pour alimenter la citadelle pendant le siège, et le tunnel d'Ézéchias, un aqueduc de 533 mètres ciselé dans le calcaire massif en 701 av. J.-C. pour rediriger la source de Gihon à l'intérieur des murs de la ville avant l'invasion assyrienne. Une inscription découverte en 1880 près de la sortie sud du tunnel enregistre le moment où deux équipes de mineurs, travaillant à partir d'extrémités opposées, se sont rencontrées dans l'obscurité — un exploit d'arpentage de l'âge du bronze qui reste incomplètement expliqué. Le tunnel transporte toujours l'eau de source, arrivant à hauteur de cheville en été et à hauteur de taille après les pluies d'hiver, exigeant des visiteurs qu'ils pataugent en file indienne avec des lampes frontales à travers des passages si étroits que les épaules frôlent les deux murs.
Au-dessus des ouvrages hydrauliques, la structure en gradins — un escarpement en terrasses de 18 mètres en blocs de basalte — a été interprétée tour à tour comme un mur de soutènement pour une acropole royale ou la fondation du palais du roi David, bien que la datation au radiocarbone place les premières assises au XIIe siècle, précédant la monarchie unifiée. Les visites de Jérusalem coûtent 28 ILS pour l'entrée générale, donnant accès à la fois aux zones de fouilles sèches et au tunnel humide. Les guides soulignent les marques de coquilles laissées par les ciseaux en fer, les tambours de colonnes de l'époque romaine réutilisés comme meules, et les fondations de maisons de la période du Premier Temple avec des toilettes en pierre encore visibles in situ. L'endroit où le Temple s'élèvera selon la tradition eschatologique reste une question de théologie plutôt que d'archéologie, mais le témoignage matériel des strates souterraines de Jérusalem offre une chronique stratigraphique de conquête, de dévotion et d'ingéniosité hydraulique inégalée au Levant. Le site ancre le vaste complexe de sites touristiques de Jérusalem s'étendant de la vallée du Cédron, des marches byzantines récemment découvertes de la piscine de Siloé à la nécropole de tombes monumentales creusées dans le versant oriental.
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